由于生长轮及其他特征的存在，木化石成为了人类研究地球历史的证据。
目前发现的最早的木化石树种生活在4亿年前的晚泥盆世。这类木化石中已经是树干基部直径达到1米的粗大树木，但是，多数各类的树干不具生长轮，这表明树木生活在非常舒适的环境条件里，和风细雨，气候变化很小或没季节性。
到了3.5亿年前的石炭世，木化石已存在明显的生长轮，这说明气候条件已发生了急剧变化，气候不再那么四季湿润，而是出现了干湿季的变化。古生代的木化石大多是原始的裸子植物，它们的木材由轴向管胞和木射线组成，我国古生代木材中惟一有射线管胞记录的是王士俊报道的二叠纪徐州斯氏木，其上具有与轴向管胞的内壁可发育螺纹或不同程度的锯齿状和网状纹饰，与现代裸子植物中射线管胞形态已基本一致，说明了这一特征的古老性和原始性。
中生代时，木材的种类增多，结构复杂化，木材管胞上出现窗格状的交叉场纹孔式。新生代时，由于气候跟现在大同小异，多数现代种类已出现，并在木材特征上与现代植物一致。
硅化木不仅可以告诉我们它们所处年代的生存环境，更重要的是如果把这些“硬木头”按照所处地层年代排成一队的话，我们就能看到植物茎干的变化历程。如果要想看到植物在进货过程中的其他细节，那么还要去找叶子、孢子、种子和花的化石。毕竟从一个蓝藻样的原始植物，不是一步就迈上通向苍天大树的进化阶梯的。遗憾的是，这类化石通常不易保存，特别是花的化石尤为罕见。这样看起来，我们对植物走过的进化全程不可能完全了解，其实，植物进化的足迹还藏在我们身边的花花草草里，我们不妨去找一下。
撰文：傅晓平