棕榈科植物属槟榔目(Arecales) 。棕榈科植物是世界上热带经济作物三大科之一，是世界生物多样性的重要组成部分，全世界有约210属2800多种。分布于热带、亚热带地区，主产热带亚洲及美洲，少数产于非洲。我国约有28属117余种，产西南至东南部各省区。

棕榈科植物为泛热带至亚热带分布，目前已知的有200多属近3000种，主要分布中心在美洲，亚洲的热带地区、大洋洲及太平洋诸岛、非洲与欧洲也有分布。大多数棕榈科植物的生境地在海拔1200米以下，但有些物种，如蜡材棕（Ceroxylon alpinum）在海拔3900米地安第斯山地北部，甚至超过用材树种生长海拔界限地仍能正常生长。有些物种较耐寒，如棕榈、加拿利海枣（Phoenix canariensis）、智利酒椰子(Jubaea chilensis)等。

棕榈科植物是我国重要经济树种之一，主要以剥取棕片为经营目的，栽培历史悠久，早在明代就有棕榈栽培经验的记录。随着生产的发展和工艺的需要，现已逐步形成了棕片、粽籽、棕叶（包括心叶）、棕叶柄及棕树材的综合利用体系。如扇叶糖棕（Borassus flabellifer）、砂糖椰子（Arebga pinnata）、贝叶棕(Corypha umbraculifera)、水椰(Nypa fruticans)、椰子(Cocos nuciferus)、董棕(Caryota urens)、棕竹(Rhapis excelsa)以及毛里求斯棕(Mauritiella uinifera)等粗壮的花序梗富含淀粉，可割取汁液制糖、酿酒、制醋或充当饮料。油棕(Elaeis guineensis)则是重要的油料植物，其果实和种仁的含油量高达50%~60%，有“油王”之誉，由果皮榨出来的油称为棕榈油或棕油，而由种仁榨出来的油称为棕仁油，二者精炼后均为上佳食用油，同时还是高级的工业润滑油。椰子不仅可割取其汁作饮品，而且其胚乳晒干后榨出来的油还是国际贸易中的大宗商品，与油棕一样，其榨出的油可食用，也可用于制造人造奶油或奶酪，同时还是生产肥皂、蜡烛等日用品的重要原料。